オルタナティヴ・ミュージックは、しばしば「オルタ(音楽ジャンル) 」と略される(例えば、オルタナティヴ・ロックなら「オルタロック」、オルタナティヴ・ポップなら「オルタポップ」)。1980年代にメインストリームのロックや ポップに代わるものとして登場したオルタナティヴ・ミュージックは、革新性、型にはまらない曲の構成、インディペンデントなエスプリを優先することが多い。パンク、ポスト・パンク、ニュー・ウェーブ、その他様々なジャンルからの影響を受け、オルタナティヴ・ミュージックは芸術的実験の場となり、伝統的な規範に挑戦するミュージシャンの居場所となっている。
音楽性
オルタナティヴ・ミュージックの音楽性は驚くほど多様で、ロック、エレクトロニック、フォークなどの要素を含んでいる。主流のロックや ポップとは異なり、オルタナティヴ・ミュージックは、型にはまらないメロディ、ユニークなコード進行、実験的な制作テクニックを探求することが多い。オルタナティヴ・バンドは、幅広い種類の楽器やシンセサイザー、エフェクトなどを取り入れて音楽を作り上げ、独特のサウンドを生み出すことに重点を置くことが多い。
オルタナティヴ・ミュージックには強いインディペンデント精神があり、多くのアーティストやバンドがインディペンデント・レーベルからのリリースを選択している。このような独立性により、創作の自由度が高まり、ミュージシャンは新しいアイデアを探求し、伝統的な音楽ジャンルの境界を押し広げることができる。
テーマ
オルタナティヴ・ミュージックは、内省的で実存的なテーマを歌詞にすることが多い。アーティストたちは、疎外感、社会問題、メンタルヘルス、自分探しといったテーマを頻繁に探求する。歌詞は詩的であったり、抽象的であったり、アーティストの多様な経験や感情を反映した深い個人的なものであったりする。オルタナティブ・ミュージックは、内省的でしばしば生々しい歌詞の内容で知られている。
有名アーティスト
R.E.M.、ニルヴァーナ、レディオヘッドといったバンドは、オルタナティヴ・ロックの先駆者とみなされている。R.E.M.のギター・ポップ・スタイルと内省的な歌詞、ニルヴァーナの生々しいエネルギーとグランジの影響、レディオヘッドの音楽への実験的アプローチは、いずれもこのジャンルの進化に大きく貢献した。パール・ジャム、サウンドガーデン、アリス・イン・チェインズといった シアトル出身のグランジ・バンドは、1990年代のオルタナティブ・ミュージック・シーンで重要な役割を果たした。
アーケイド・ファイア、モデスト・マウス、ザ・ストロークスのようなバンドや、ベックや ビョークのような実験的アーティストは、 オルタナティヴ・ミュージックの境界を広げた。